急性脂肪肝和慢性脂肪肝是根据临床起病的缓急而分的。急性脂肪肝较少见，见于晚期妊娠，四环素、四氯化碳或黄磷等中毒，脑病脂肪肝综合征等所致的小泡性脂肪肝，偶见于酒精性肝病。起病急骤，通常伴有明显的肝功能障碍，严重病例可于数小时内死亡，有报道死亡率可达60%以上。但经过有效治疗，病情也可在短期内迅速好转，不留任何后遗症。

慢性脂肪肝较为常见，多表现为大泡性脂肪变性。病因甚多，常分为酗酒所致的酒精性脂肪肝和肥胖、糖尿病等所致的非酒精性脂肪肝两种。起病隐匿，临床表现和肝功能损害常不明显，肝功能仅轻度异常或正常，故常在健康体检，或因胆石症、病毒性肝炎等进行B超检查时发现。病程相对较长，一般呈良性经过，不至于危及生命，去除病因及合理治疗可以逆转不留后遗症。但也有部分患者进一步发展为肝纤维化及肝硬化。