不断遭到损伤的肝脏，在修复过程中除了疤痕组织大量形成外，肝细胞也不断再生，以替补遭到破坏的肝细胞，并代偿受影响的肝功能。在肝细胞再生过程中，由于肝脏结构改变，血液灌流与营养供应的减少，免疫异常以及一些目前尚未能阐明的因素，致使某些再生的肝细胞偏离正常生长发育的轨道，恶变为癌细胞。相对而言，肝硬化恶变为肝癌发生率较高，在肝癌患者中，约80%～90%的人伴有肝硬化；而在肝硬化患者中，有20%～30%恶变为肝癌。可见乙肝直接恶变为肝癌远较肝硬化恶变为肝癌者少。这正是“乙肝-肝硬化-肝癌”这“三部曲”的由来。