按照字面的意思，肝硬化就是肝脏变硬的疾病。

正常的肝脏具有质感，表面光滑，具有弹性，然而，硬化的肝脏则完全相反，萎缩得又轻又小，而且硬，表面凸凹不平，就像一串被烤过头的鸡肉，变得极硬，表面上疙疙瘩瘩的。

肝脏由无数个肝细胞汇集而成，这些肝细胞中的一部分被破坏后，就由纤维结缔组织增生所替代。这些结缔组织不断扩大，此外，为了补偿死亡的肝细胞，肝脏不断再生，肝表面就变得凸凹不平了。肝细胞团被纤维性组织包围，原来肝脏的结构改变了，这样即使是再生能力强的肝脏，也不能再生了。

这就是肝硬化形成过程中肝脏的状态，所以肝硬化也称为“肝脏病的终点站”。过去认为，如果被确诊患了肝硬化，那么一般能活1年，长者至多3年。直到现在，老人中还有人认为被诊断为肝硬化就等于宣告死亡了，但现在事实并非如此。

慢性肝病也是不能彻底治愈的疾病，而形成了肝硬化，就更加不能彻底治愈了。从这个意义上来说，的确，肝硬化是肝脏病的终点站，但是，并不是患了肝硬化，生命马上就到尽头了。

目前，由于检查方法的进步，可以早期发现肝硬化，而且治疗水平也有了明显提高。即使不能彻底治愈，也能存活10年甚至20年，如果注意保养身体和生活保健，肝硬化的患者也能像普通人一样生活。如果是肝硬化的早期，患者还能继续工作。