通常，正常成人血清中甲胎蛋白（AFP）的含量均小于25毫微克／毫升。当肝细胞发生癌变时，患者血清中AFP的含量可为正常人的数十倍以上。故AFP明显升高对肝癌有很高的诊断价值。但也有25％的非癌性肝病患者的AFP也会出现“一过性”升高的现象。为此，应每隔2～4周进行一次AFP的检测，以便作出明确的诊断。

在临床上，肝癌与活动性肝病的鉴别主要是依靠对患者AFP的动态检测结果。绝大多数肝病患者在AFP升高2个月左右后会出现下降的趋势，而肝癌患者的AFP则呈持续升高的趋势。为慎重起见，肝病患者在AFP降至正常后，仍需定期进行复查，以便能及早发现肝癌，或进一步排除肝癌。

此外，由于先天性神经管缺损、胃肠道畸形、畸胎瘤、先天性肾病等疾病都可导致孕妇血清中的AFP升高，故目前已将孕妇血清中AFP的检测列入产前常规检查的项目。需要指出的是，由于任何检测手段都会有一定的误差，在癌症患者中也有10％左右的人经检测其AFP没有明显的升高，故绝不能笼统地将AFP升高的人都归为肝癌患者的范畴。